Lo sviluppo cognitivo, emotivo e sociale lungo l'arco della vita

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Il dibattito «natura o cultura» è oggi superato da una prospettiva «interazionista» ed «epigenetica»: geni e ambiente non si sommano ma si intrecciano in ogni istante dello sviluppo. Conrad Waddington parlava di «canalizzazione» e di «paesaggio epigenetico» per dire che il patrimonio genetico fissa non un destino rigido ma un ventaglio di traiettorie possibili, entro cui l'esperienza sceglie il percorso; si distinguono oggi persino un'«interazione» e una «correlazione» gene-ambiente, perché il bambino in parte si costruisce attivamente gli ambienti che ne assecondano le disposizioni. A ciò si lega il tema della «plasticità» e dei «periodi sensibili», finestre temporali in cui l'organismo è particolarmente ricettivo a certe esperienze (il linguaggio, l'attaccamento). Sul piano del metodo, la psicologia dello sviluppo ha strumenti propri per studiare il cambiamento nel tempo: lo studio «longitudinale» segue le stesse persone per anni (coglie il mutamento reale ma è lento e costoso), lo studio «trasversale» confronta in un solo momento gruppi di età diversa (è rapido ma confonde l'età con la generazione), e i «disegni sequenziali» proposti da Baltes combinano i due per separare l'effetto dell'età dall'«effetto coorte», cioè da ciò che dipende non dagli anni ma dall'epoca storica in cui si è cresciuti. Distinguere questi disegni è spesso decisivo per interpretare correttamente un dato evolutivo.

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Il modello di Piaget, pur fondamentale, è stato profondamente rivisto. Le ricerche successive hanno mostrato che egli tendeva a «sottostimare» le competenze dei bambini piccoli: con le tecniche di «violazione dell'aspettativa» Renée Baillargeon ha evidenziato tracce di permanenza dell'oggetto già a pochi mesi, ben prima dei tempi piagetiani. Margaret Donaldson, nel volume «Children's Minds» (1978), ha sostenuto che i piccoli falliscono le prove di conservazione non per assenza di logica ma per come è formulata la domanda: cambiando il contesto in senso «umanamente sensato», molti riescono prima. Si è così imposta la distinzione fra «competenza» reale e «prestazione» osservata. Un'intera linea di ricerca, la «teoria della mente», ha poi indagato quando il bambino capisce che gli altri hanno credenze diverse dalle proprie, anche false: il classico «compito della falsa credenza» (Wimmer e Perner, 1983; il test di Sally e Anne) si supera in genere intorno ai quattro anni. Sul versante socioculturale, Jerome Bruner ha ripreso e prolungato Vygotskij distinguendo tre modi di rappresentare la realtà — «esecutivo», «iconico» e «simbolico» — e coniando l'idea di «impalcatura» (scaffolding): il sostegno calibrato dell'adulto che rende possibile ciò che il bambino non farebbe da solo, versione operativa della «zona di sviluppo prossimale».

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La teoria dell'attaccamento affonda le radici nell'etologia: Bowlby si ispirò all'«imprinting» studiato da Konrad Lorenz e agli esperimenti di Harlow sui macachi per sostenere che il legame di attaccamento è un sistema comportamentale «innato», selezionato dall'evoluzione perché aumenta le probabilità di sopravvivenza del piccolo. Al quadro dei tre pattern di Ainsworth (sicuro, insicuro-evitante, insicuro-ambivalente) Mary Main aggiunse in seguito un quarto tipo, l'attaccamento «disorganizzato/disorientato», tipico di bambini la cui figura di cura è insieme fonte di protezione e di paura; Main estese inoltre lo studio dell'attaccamento all'età adulta con l'«Adult Attachment Interview», mostrando che i modelli operativi interni tendono a trasmettersi tra le generazioni. Un punto critico, spesso trascurato, riguarda la «validità transculturale» della Strange Situation: la grande meta-analisi di van IJzendoorn e Kroonenberg (1988) rilevò che la distribuzione dei tipi varia da cultura a cultura — per esempio più evitante in alcuni campioni tedeschi, più ambivalente in alcuni campioni giapponesi — segno che una procedura nata in Occidente non è un metro del tutto neutro. Va infine evitato ogni determinismo: l'attaccamento precoce «predice» tendenze relazionali future, ma non le «fissa», perché esperienze successive possono correggere i modelli iniziali.

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Il modello di Erikson è stato reso operativo e verificabile soprattutto da James Marcia, che, indagando la fase dell'identità, distinse quattro «stati identitari» a seconda che il giovane abbia attraversato o no una «crisi» (esplorazione) e assunto o no degli «impegni»: identità «acquisita» (crisi risolta con impegni propri), «moratoria» (esplorazione in corso senza impegni stabili), «ipotecata» o forclusa (impegni assunti senza vera esplorazione, spesso ereditati dai genitori) e «diffusa» (né esplorazione né impegni). Il «moratorio psicosociale» eriksoniano — la sospensione protetta in cui la società concede al giovane il tempo di cercarsi — si è oggi dilatato al punto che Jeffrey Arnett ha proposto di riconoscere una nuova stagione, l'«adultità emergente», fra i diciotto e i venticinque anni. Sul versante opposto della vita, alla teoria SOC di Baltes si affianca la «teoria della selettività socioemotiva» di Laura Carstensen: quando l'orizzonte temporale percepito si accorcia, come nella vecchiaia, le persone danno priorità agli obiettivi emotivamente significativi e alle relazioni più care, il che aiuta a spiegare il cosiddetto «paradosso del benessere», per cui la soddisfazione di vita spesso non diminuisce con l'età pur a fronte delle perdite. Sono modelli che confermano, dal versante empirico, l'idea eriksoniana di uno sviluppo che dura quanto la vita.