Origini ed età arcaica: epica e annalistica

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La distinzione fra preletterario e letterario, che regge tutta la sezione, si comprende meglio riflettendo sul verso e sulle forme di questa fase. Il verso indigeno delle origini e il saturnio, la cui struttura e ancora discussa: la critica si divide fra un'interpretazione accentuativa (basata sul numero e sulla disposizione degli accenti, come nelle poesie germaniche antiche) e una quantitativa (basata su lunghe e brevi, sul modello greco), e proprio l'incertezza documenta la natura autoctona e pre-ellenica del metro. Non a caso il momento simbolico del pieno innesto della cultura greca sara l'abbandono del saturnio a favore dell'esametro dattilico, compiuto da Ennio. Le forme preletterarie sono orali, funzionali e in gran parte anonime, e si distribuiscono in tre ambiti: quello religioso, con i «carmina» ritmici e formulari (il «Carmen Saliare» dei Salii per Marte, il «Carmen Arvale» dei fratres Arvales per i campi), fatti di allitterazioni, ripetizioni e arcaismi che ne fanno testi quasi magici; quello civile e documentario, con le Leggi delle XII Tavole (meta del V secolo), gli «Annales Maximi» del pontefice massimo, i «Fasti», le iscrizioni; quello spettacolare e popolare, con i versi fescennini (motteggi delle feste e delle nozze), la satura come spettacolo composito e la «fabula Atellana» osco-campana, con le sue maschere fisse (Maccus, Bucco, Pappus, Dossennus). La convenzione critica fissa l'inizio della letteratura latina nel 240 a.C., quando Livio Andronico fa rappresentare il primo dramma tradotto dal greco: prima esiste la lingua latina, non la letteratura d'arte, cioe testi d'autore scritti e consapevoli della propria forma.

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La nascita dell'epica latina e insieme una rivoluzione metrica e una progressiva conquista di autonomia rispetto al modello greco, e conviene leggerla come una parabola in tre tappe. Livio Andronico, greco di Taranto, con l'«Odusia» (traduzione dell'Odissea) compie il gesto fondativo del «vortire»: la sua non e una traduzione letterale ma «artistica» (la tradizione la sintetizza nel concetto di rendere «vortit barbare», volgere in latino), con adattamenti culturali che sostituiscono le divinita greche con quelle romane (la Musa diventa la «Camena»). Nevio, con il «Bellum Poenicum», compie il secondo passo: innesta la materia romana e contemporanea (la prima guerra punica, che egli aveva combattuto) nello schema epico, premettendovi una sezione mitica sulle origini troiane di Roma — la saldatura fra storia recente e radici mitiche che sara centrale nell'Eneide. Entrambi scrivono ancora in saturni. Ennio compie il passo decisivo negli «Annales»: abbandona il saturnio e introduce l'esametro dattilico, dotando la poesia latina dello strumento metrico di Omero, e proclama la propria vocazione con il sogno proemiale sull'Elicona, in cui si dice reincarnazione di Omero (motivo di sapore pitagorico, la metempsicosi). Si definisce inoltre poeta dai «tria corda» — tre cuori, osco, greco e latino, secondo la notizia di Gellio — a rivendicare una identita culturale composita. La linea e chiara: dalla traduzione di un modello greco all'epica storico-nazionale con cornice mitica, fino all'epica delle origini nel metro nobile della tradizione greca. Le tre opere ci sono giunte in frammenti, ma fondano il genere epico latino.

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Il paradosso da cui muove la storiografia latina illumina il ruolo di Catone: i primi storici romani, gli «annalisti senatori» come Quinto Fabio Pittore e Lucio Cincio Alimento (fine del III secolo), scrivevano la storia di Roma in greco, perche il greco era la lingua di prestigio della cultura storiografica del Mediterraneo e Roma cercava di presentarsi al mondo ellenico con i suoi stessi strumenti. La svolta di Catone il Censore consiste in due rotture consapevoli. La prima e linguistica: con le «Origines» (in 7 libri) egli scrive la prima opera storiografica in latino, rivendicando la dignita della lingua nazionale contro l'egemonia del greco. La seconda e ideologica: omette polemicamente i nomi dei singoli comandanti per esaltare la collettivita del popolo romano contro l'individualismo aristocratico, una scelta che riflette la sua difesa del «mos maiorum». Catone e anche autore del «De agri cultura», il piu antico testo in prosa latina giunto integro, un trattato pratico sulla gestione del podere il cui stile — asciutto, precettistico, paratattico, ricco di formule imperative — incarna l'ideale del cittadino-agricoltore parsimonioso e laborioso; alla sua concezione dell'oratoria la tradizione riconduce la formula «rem tene, verba sequentur» (possiedi l'argomento, le parole seguiranno). Oratore vigoroso e nemico implacabile di Cartagine («Carthago delenda est»), Catone incarna la resistenza all'eccessiva ellenizzazione pur conoscendo bene la cultura greca. Con lui la storiografia si fissa nei suoi due alvei — l'annalistica anno per anno e la grande prosa storica d'autore — da cui discenderanno Sallustio, Livio e Tacito.

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Il concetto-chiave per comprendere la letteratura latina delle origini e «aemulatio», che va tenuto distinto sia dall'«imitatio» passiva sia dall'«interpretatio» letterale: l'aemulatio e una gara emulativa con il modello, che si vuole eguagliare e superare, non copiare. Nell'antichita imitare i classici non e plagio ma metodo riconosciuto: si sceglie un archetipo autorevole, lo si assimila e lo si trasforma secondo la propria cultura e la propria lingua. Il fenomeno storico che rende necessaria questa dialettica e l'ellenizzazione, l'assimilazione progressiva di forme, generi, modelli e valori greci da parte di Roma, favorita dall'espansione militare nel Mediterraneo (la conquista di Taranto nel 272 a.C., le guerre puniche, le campagne in Grecia e in Oriente). La sua sintesi piu celebre e la formula oraziana, retrospettiva ma perfetta, «Graecia capta ferum victorem cepit» («la Grecia conquistata conquisto il fiero vincitore»): Roma vince militarmente la Grecia ma ne e culturalmente soggiogata, importandone epica, tragedia, commedia, mitologia, filosofia, retorica e metrica. Il rapporto non e mai servile — Andronico volge artisticamente, Nevio romanizza la materia, Ennio veste di metro greco la storia di Roma — e si articola in una dialettica fra due poli: il filoellenismo aperto del circolo degli Scipioni (Scipione Emiliano, il filosofo stoico Panezio, lo storico greco Polibio) e il conservatorismo di Catone, difensore della lingua e del «mos maiorum». Il senso profondo dell'eta delle origini non e dunque la dipendenza, ma l'appropriazione trasformatrice di un patrimonio, metodo destinato a durare per secoli.