Le origini e il Medioevo (Old and Middle English, Chaucer)

Approfondimento

Un approfondimento importante riguarda la doppia anima di «Beowulf», dove l'antico codice eroico germanico è filtrato da un poeta cristiano. Il testo si apre con l'esclamazione «Hwæt!» («Udite!»), la formula con cui lo «scop» reclamava l'attenzione dell'uditorio, e procede per «variazioni» — la stessa realtà nominata più volte con formule diverse — e per «litoti» (understatement), tratto stilistico caratteristico. Grendel è definito come stirpe di Caino («Cain's kin»), segno di come la cornice cristiana reinterpreti i mostri pagani quali nemici di Dio. Il mondo di «Beowulf» è quello dell'elegia anglosassone, che raggiunge il suo vertice in due liriche del Codice Exoniense, «The Wanderer» e «The Seafarer»: vi domina il tema dell'«ubi sunt» (dove sono finiti i signori, le sale, le gioie di un tempo?) e un senso di transitorietà (transience) e di esilio, che il commento cristiano volge verso la sola stabilità del cielo. Sul piano critico è capitale il saggio di J. R. R. Tolkien «Beowulf: The Monsters and the Critics» (1936), che rivendicò il valore poetico del poema — a lungo letto solo come documento storico o linguistico — e la centralità simbolica proprio dei mostri, non marginali ma cuore del significato: la lotta dell'uomo contro le forze del caos e della morte, votata alla sconfitta finale ma nobilitata dal coraggio.

Approfondimento

L'esempio più eloquente delle conseguenze linguistiche del 1066 è ancora oggi visibile nel lessico inglese, stratificato per registro sociale. I nomi degli animali d'allevamento sono di origine anglosassone perché li accudivano i contadini di lingua inglese — «ox», «cow», «calf», «sheep», «swine» —, mentre le loro carni, servite alla tavola dei signori normanni, portano nomi francesi: «beef», «veal», «mutton», «pork». La lingua registra così la gerarchia sociale, con il francese come strato «alto» e prestigioso e l'inglese come strato «basso» e concreto: di qui la caratteristica sinonimia dell'inglese, che possiede spesso una parola germanica quotidiana e un doppione romanzo più formale («begin/commence», «freedom/liberty», «kingly/royal»). Sul piano storiografico, la conoscenza del periodo poggia su fonti preziose: la «Historia ecclesiastica gentis Anglorum» di Beda il Venerabile (731), la «Anglo-Saxon Chronicle» avviata sotto Alfredo il Grande, e — per la conquista — il celebre «Bayeux Tapestry», il lungo ricamo che narra per immagini la vittoria di Guglielmo a Hastings. Ricordare che la data del 1066 non è soltanto dinastica, ma «linguistica e culturale», aiuta a capire perché l'inglese riemerga, tre secoli dopo, come una lingua profondamente ibrida, pronta ad accogliere l'opera di Chaucer.

Approfondimento

Due approfondimenti chiariscono la posizione di Chaucer nella storia della lingua e delle forme. Primo, la pronuncia: fra il Chaucer del Trecento e lo Shakespeare del Seicento l'inglese attraversa il «Great Vowel Shift», il grande spostamento delle vocali lunghe che allontana radicalmente la pronuncia moderna da quella medievale (la «i» di «lyf» suonava come nell'italiano «vita», non come l'odierno «life»); per questo la scansione dei versi chauceriani richiede la pronuncia ricostruita, con la «-e» finale spesso sonora. Secondo, i modelli: la critica distingue nella sua carriera un «periodo francese», uno «italiano» e uno «inglese». Il contatto con l'Italia (fu in missione a Genova e Firenze) è decisivo: «Troilus and Criseyde», il suo poema d'amore più compiuto, deriva dal «Filostrato» di Boccaccio, e i «Canterbury Tales» condividono con il «Decameron» la formula della raccolta di novelle entro una cornice. Da Boccaccio e da Dante, che cita apertamente, Chaucer impara una nuova ampiezza narrativa e psicologica; introduce inoltre nella metrica inglese la «rhyme royal» (strofa di sette pentametri giambici, ABABBCC). Va infine ricordato che la nascita di un inglese «standard» non dipende solo da Chaucer, ma anche dalla «Chancery English» della cancelleria regia e, dal 1476, dalla stampa introdotta da William Caxton, che diffuse e fissò forme uniformi su tutto il territorio.

Approfondimento

Un approfondimento fecondo colloca il «General Prologue» nel genere medievale della «estates satire», la satira dei tre «stati» o ceti (chi combatte, chi prega, chi lavora): Chaucer ne eredita l'impianto ma lo rinnova, perché sostituisce ai tipi astratti figure individuali, còlte con dettagli concreti e contraddittori. Decisiva è inoltre la figura del narratore: chi racconta è «Chaucer pilgrim», un io ingenuo e bonario che dichiara di ammirare tutti i pellegrini e riferisce con apparente candore anche i loro difetti; l'ironia nasce dallo scarto tra questo elogio ingenuo e ciò che i dettagli rivelano al lettore. Così del Monaco, che ama la caccia e trascura la regola, il narratore chiosa «And I seyde his opinion was good»: la lode è tanto più mordace quanto più sembra sincera. Il caso più ricco è la «Wife of Bath»: nel lungo prologo al suo racconto, Alison di Bath — cinque volte vedova — rivendica con spavalderia l'«experience» contro l'«auctoritee» dei libri, difende il diritto femminile al piacere e al governo del matrimonio (la «maistrie», la sovranità della moglie sul marito) e ribalta con arguzia la misoginia dei testi clericali che la vorrebbero zittire. È un personaggio che, cinque secoli prima del romanzo moderno, possiede una voce propria, un passato e una psicologia: la prova più evidente della modernità realistica di Chaucer.

Approfondimento

Conviene approfondire i due generi con un esempio per ciascuno. «Sir Gawain and the Green Knight» è il capolavoro dell'«Alliterative Revival», la fioritura tardo-trecentesca del verso allitterativo nelle regioni nord-occidentali, lontane dalla Londra di Chaucer. La sua forma è raffinatissima: lunghe lasse allitterative si chiudono con il «bob and wheel», un breve gruppo di cinque versi rimati che suggella ogni strofa. La trama intreccia due motivi folclorici — il «beheading game» (il patto del colpo scambiato) e la «temptation» (la seduzione tesa dalla dama) — per mettere alla prova, dietro l'avventura, la virtù cristiana e cortese di Gawain, il cui scudo reca il «pentangle», nodo senza fine simbolo delle cinque virtù. Il poema è insieme celebrazione e sottile critica dell'ideale cavalleresco. La ballata, all'opposto, è arte orale e anonima: la si è descritta con l'estetica del «leaping and lingering» (salta i passaggi di raccordo e indugia sui momenti-chiave), procede per «incremental repetition» e spesso apre «in medias res». «Lord Randal», costruito tutto su un dialogo madre-figlio che rivela per gradi l'avvelenamento, ne è l'esempio classico. Il grande repertorio fu raccolto nell'Ottocento da Francis James Child nelle «English and Scottish Popular Ballads», la fonte tuttora canonica: le ballate si citano perciò con un «Child number», segno di quanto tardi la cultura scritta abbia fissato una tradizione per secoli soltanto cantata.