Età imperiale: Apuleio e il romanzo

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Il II secolo d.C., apogeo dell'Impero sotto gli Antonini (da Traiano ad Adriano, da Antonino Pio a Marco Aurelio), va compreso nel suo clima culturale e religioso, che e lo sfondo indispensabile per leggere Apuleio. In una lunga stagione di stabilita e prosperita (la «pax romana»), la cultura non e piu tesa allo scontro con il potere come nell'eta giulio-claudia, ma si volge alla celebrazione del passato, all'erudizione e alla raffinatezza formale. Il fenomeno dominante e la Seconda Sofistica, grande movimento di rinascita della retorica greca diffuso in tutto l'Impero: i sofisti sono oratori-conferenzieri itineranti che, di citta in citta, tengono esibizioni pubbliche di eloquenza (le «epideixeis»), discutono temi paradossali, rievocano con virtuosismo l'Atene classica e fanno della parola uno spettacolo — la cultura diventa «performance», gusto dell'effetto, ostentazione di «doctrina». Va distinta con precisione dalla sofistica greca del V secolo a.C. (Protagora, Gorgia), che essa richiama programmaticamente come modello ma da cui e separata da secoli. La letteratura latina riflette gli stessi orientamenti: il bilinguismo greco-latino e la norma per gli uomini di cultura, fiorisce l'erudizione antiquaria (le «Noctes Atticae» di Aulo Gellio) e in campo stilistico si afferma il gusto dell'arcaismo, il recupero del lessico e delle forme degli scrittori piu antichi, opposto al classicismo ciceroniano. Sul piano religioso, il secolo e segnato dalla diffusione dei culti misterici di origine orientale — Iside e Osiride, Mitra, la Magna Mater — che promettono al fedele una salvezza personale e una rinascita spirituale attraverso l'iniziazione. Questa sensibilita, insieme al fascino per la magia e il sovrannaturale, e la cornice che spiega le «Metamorfosi», culminanti nella conversione del protagonista al culto di Iside. Va infine ricordato che il romanzo non nasce nel II secolo: la prima testimonianza latina e il «Satyricon» di Petronio (eta neroniana), e in ambito greco il genere era gia fiorito (Caritone, Senofonte Efesio, Longo, Eliodoro); Apuleio rielabora una tradizione preesistente.

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La varieta della produzione di Apuleio va colta come specchio della sua figura di intellettuale cosmopolita del II secolo, unificata da un'inconfondibile cifra stilistica. Nato a Madaura, nell'Africa proconsolare, intorno al 125 d.C. da famiglia agiata, ricevette un'educazione raffinata: retorica a Cartagine, filosofia platonica ad Atene, viaggi fino a Roma e in Oriente; divenne brillante oratore e conferenziere, perfettamente inserito nella cultura sofistica, e si presento come «philosophus Platonicus». Le sue opere si distribuiscono su quattro generi. L'«Apologia» (o «De magia») e un'orazione giudiziaria di autodifesa: accusato dai parenti della ricca vedova Pudentilla, che aveva sposato a Oea, di averla sedotta con arti magiche per impadronirsi del patrimonio, Apuleio confuta le accuse davanti al proconsole con ironia ed erudizione, rivendicando il proprio sapere e distinguendolo dalla magia volgare. I «Florida» sono un'antologia di ventitre brani scelti dalle sue conferenze, testimonianza dell'eloquenza epidittica e dell'attivita di sofista itinerante. A questi si aggiungono opere filosofiche di indirizzo platonico (il «De deo Socratis» sui demoni intermediari fra dei e uomini, il «De Platone et eius dogmate»). Il capolavoro sono pero le «Metamorfosi», in undici libri, l'unico romanzo latino conservato integralmente: Agostino, nel «De civitate Dei», attesta che l'opera era nota anche col titolo di «Asinus aureus», «L'asino d'oro», dove «aureus» allude al pregio del racconto. Vanno tenuti fermi due dati: le Metamorfosi di Apuleio sono undici libri e non vanno confuse con quelle di Ovidio (quindici, in esametri), pur condividendo titolo e tema della trasformazione; e l'«Apologia» e un'orazione pronunciata in un vero processo, non un trattato sulla magia. Tutta la produzione e unificata dalla «varietas» stilistica: una lingua ricca, esuberante, ricercata, fatta di arcaismi, neologismi, grecismi e sapiente musicalita, marchio della prosa d'arte sofistica.

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La fiaba di Amore e Psiche va analizzata ai suoi diversi livelli di lettura e nella sua funzione strutturale, perche e la chiave simbolica dell'intero romanzo. Sul piano letterale e una fiaba meravigliosa dal lieto fine: Psiche, fanciulla di bellezza tale da suscitare l'invidia di Venere, e amata dal dio Amore (Cupido) che la visita solo di notte vietandole di guardarlo; spinta dalla curiosita e dall'invidia delle sorelle, Psiche viola il divieto, scopre l'identita dell'amante e lo perde, e dopo un lungo cammino di prove imposte da Venere lo riottiene, e resa immortale e lo sposa fra gli dei, generando la Volutta. Sul piano allegorico-filosofico e la storia dell'Anima (Psiche, in greco «psyche») che, attratta dall'Amore, cade per colpa (la «curiositas»), espia con la sofferenza e infine si ricongiunge all'amato divino conquistando l'immortalita: una parabola dell'ascesa dell'anima verso il divino, di chiaro sapore platonico e misterico. La collocazione non e casuale: la fiaba, narrata da una vecchia per consolare una fanciulla rapita dai briganti, sta al centro esatto dell'opera (libri IV-VI) e funziona da «mise en abyme», rispecchiando in scala ridotta il percorso del protagonista Lucio. Anche la vicenda di Lucio, infatti, e costruita sul motivo della «curiositas»: giovane avido di conoscere i segreti della magia, per imprudenza viene trasformato in asino conservando la mente umana, e attraverso un lungo viaggio di fatiche e di degradazione giunge, nel libro XI (il libro isiaco), alla redenzione — la dea Iside gli rivela come riacquistare forma umana mangiando le rose sacre, e Lucio si converte, si fa iniziare ai misteri di Iside e Osiride e diventa sacerdote. La struttura complessiva alterna la trama principale a numerose novelle d'inserto (la tecnica del racconto-cornice), ma il senso dell'opera si coglie solo tenendo insieme la comicita avventurosa e la dimensione religiosa e simbolica: la «curiositas» colpevole che degrada Lucio a bestia si rovescia, attraverso la sofferenza e la grazia divina, in salvezza.

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Il romanzo antico va definito nel suo statuto peculiare e nel confronto fra i due esempi latini. E il genere dallo statuto piu sfuggente dell'antichita: privo di un nome tecnico e di una codificazione teorica (non rientra fra i generi della poetica classica, accanto a epica, tragedia, lirica), si configura come narrazione in prosa di ampio respiro, dai contenuti realistici, avventurosi e spesso comici, rivolta a un pubblico desideroso di intrattenimento — trattarlo come un genere teorizzato al pari dell'epica sarebbe un errore. In latino se ne conservano due esempi, che vanno confrontati cogliendone insieme le affinita e la differenza decisiva. Il «Satyricon» di Petronio (eta neroniana) e giunto frammentario: romanzo realistico e comico-satirico, ambientato negli strati piu bassi della societa, con un narratore-protagonista (Encolpio) e una visione disincantata e parodica, senza alcuna prospettiva moralistica o religiosa esplicita, in uno stile che mescola registri e riproduce il parlato realistico. Le «Metamorfosi» di Apuleio (II secolo), pur condividendo con Petronio il gusto del realismo, dell'avventura e della comicita, se ne distaccano profondamente: ci sono giunte integre, sono narrate in prima persona da un protagonista che e anche il fruitore dell'esperienza, e sboccano in una dimensione religiosa e salvifica (il libro XI isiaco) del tutto assente in Petronio — la «curiositas» colpevole, il viaggio come prova, la conversione finale danno all'opera un senso spirituale. Sul piano dei modelli, le Metamorfosi derivano da un racconto greco di trasformazione in asino (cui si richiama anche l'operetta «Lucio o l'asino» attribuita a Luciano), che Apuleio dilata con le novelle d'inserto, la fiaba di Amore e Psiche e la cornice isiaca, in una lingua sontuosa e arcaizzante lontana dal realismo linguistico di Petronio. La fortuna e immensa: le Metamorfosi alimentano la novellistica medievale e rinascimentale (da Boccaccio), e la fiaba di Amore e Psiche diventa uno dei miti piu rappresentati nell'arte europea, da Raffaello a Canova.