Storiografia (Erodoto, Tucidide, Senofonte, Polibio)

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Erodoto va collocato fra due poli. Alle sue spalle stanno i «logografi» ionici, come Ecateo di Mileto, autori di genealogie e periegesi in prosa che già tentavano di razionalizzare il mito e di descrivere la terra: Erodoto ne eredita la curiosità geografico-etnografica ma la supera, subordinando la descrizione a un grande disegno narrativo unitario, lo scontro fra Greci e barbari. Cicerone lo chiamerà «padre della storia» («pater historiae»), ma già nell'antichità non mancò chi lo tacciò di credulità (il «padre delle menzogne»); il giudizio moderno lo riscatta, riconoscendo che egli riferisce onestamente versioni diverse senza necessariamente crederle e che molte sue notizie «incredibili» sono state poi confermate. La sua opera ha però anche un'architettura morale e quasi tragica: la parabola dell'incontro fra Creso e Solone — nessuno può dirsi felice prima di morire — enuncia la legge dell'instabilità delle sorti umane; il motivo dell'invidia divina («φθόνος θεῶν») e della tracotanza punita (la «ὕβρις» di Serse che fa fustigare l'Ellesponto) dà alle guerre persiane il senso di un ordine cosmico che abbatte chi oltrepassa la misura. In Erodoto convivono così l'inchiesta razionale («ἱστορίη») e il gusto del meraviglioso («θαῦμα»), la mappa dei popoli e la parabola etica: è questa ricchezza — non ancora la scienza rigorosa di Tucidide — a farne il fondatore del genere e uno dei più grandi narratori della letteratura greca.

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La modernità di Tucidide sta in un realismo politico senza illusioni, che fa della sua opera un'analisi del potere valida oltre il suo tempo. Nei discorsi contrapposti — vero laboratorio teorico — egli espone le forze reali che muovono gli Stati: il «dialogo dei Melii» mette in bocca agli Ateniesi la legge cruda per cui il più forte comanda e il più debole subisce, svelando la logica dell'imperialismo dietro il linguaggio del diritto; l'«Epitafio di Pericle» disegna, per contrasto, l'ideale di Atene come «scuola dell'Ellade». Altrettanto penetranti sono le grandi analisi sociali: la descrizione della peste di Atene diventa uno studio del comportamento umano quando crollano le norme, e l'analisi della «στάσις» di Corcira (libro III) mostra come la guerra civile stravolga persino il significato delle parole, capovolgendo i valori. Sul piano del metodo, Tucidide bandisce dalla storia il «τὸ μυθῶδες», l'elemento favoloso, e il soprannaturale: le cause vanno cercate nella natura umana costante («τὸ ἀνθρώπινον»), sicché la conoscenza del passato serve a prevedere il futuro (donde il «ktema es aiei», il possesso per sempre). Egli è consapevole della difficoltà stessa del suo lavoro — testimoni discordi, memoria fallace — e per questo dichiara di aver vagliato le prove con «ἀκρίβεια». Questa concentrazione concettuale si riflette nello stile, denso, astratto, teso di antitesi, arduo fino all'oscurità (la «δεινότης»): una lingua che pensa, non che si limita a raccontare.

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L'importanza di Senofonte non sta nel rigore storico — inferiore a quello tucidideo, con una tendenza filospartana e moralistica — ma nella straordinaria varietà di generi che sperimenta e in parte fonda, facendone un autore-cerniera verso l'età ellenistica. Le «Elleniche» proseguono la storiografia riprendendo il racconto dove Tucidide si era interrotto, ma è nell'«Anabasi» che Senofonte inventa qualcosa di nuovo: il memoriale in terza persona di un testimone-protagonista, cronaca della ritirata dei Diecimila che, tra avventura ed etica del comando, prelude al gusto narrativo del romanzo. La «Ciropedia», «educazione di Ciro», è un ibrido ancora più significativo: biografia romanzata e insieme trattato politico sul principe ideale, capostipite lontano del genere dello «specchio del principe» che attraverserà tutta la tradizione europea. Con i «Memorabili», l'«Apologia» e il «Simposio» Senofonte contribuisce alla nascita della letteratura socratica, offrendo di Socrate un ritratto alternativo a quello platonico: non il filosofo dell'indagine metafisica, ma l'uomo utile, virtuoso e di buon senso — un Socrate più «domestico», la cui distanza da quello dei dialoghi di Platone alimenta ancora oggi la «questione socratica». Persino la trattatistica tecnica (l'«Economico», i manuali di equitazione e di caccia) rientra in questo profilo di divulgatore pratico ed etico. La sua lingua, l'attico limpido e piano che gli valse il soprannome di «ape attica», fece scuola come modello di chiarezza — l'opposto della densità di Tucidide.

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L'ambizione di Polibio è fare della storia una scienza «apodittica», che non si limiti a narrare i fatti ma ne dimostri le cause e ne tragga insegnamento per l'uomo politico: di qui l'insistenza sul metodo (l'esperienza diretta dell'azione, l'«αὐτοπάθεια», i viaggi sui luoghi, il vaglio dei documenti) e la severa distinzione fra «ἀρχή» (l'inizio cronologico), «πρόφασις» (il pretesto) e «αἰτία» (la causa vera) di un evento, sulla scia di Tucidide. Il suo grande oggetto è un fatto epocale — l'ascesa di Roma al dominio del Mediterraneo in poco più di mezzo secolo — che egli spiega con la categoria della «συμπλοκή», l'intreccio: dopo la seconda guerra punica gli eventi del mondo abitato si saldano in un unico organismo, e perciò la storia deve farsi «universale» («καθόλου»), non più monografia locale. Sul ruolo della «Τύχη», la Sorte, Polibio oscilla: talora la invoca come potenza che guida gli eventi verso Roma, talora la ridimensiona a nome della nostra ignoranza delle cause, riservando lo spazio all'analisi razionale. Il cuore teorico resta il libro VI, dove la teoria dell'anaciclosi delle costituzioni serve a dimostrare perché Roma sia diversa: la sua costituzione «mista» (il potere dei consoli, del senato e dei comizi che si controllano a vicenda) spezza il ciclo di degenerazione e garantisce stabilità. Questa dottrina dell'equilibrio dei poteri avrà una fortuna immensa, da Cicerone a Montesquieu, fino ai padri fondatori della costituzione americana. Polibio è così il grande mediatore fra la cultura politica greca e la potenza romana, e la sua prosa in koinè — funzionale, tecnica, indifferente all'eleganza — è coerente con il primato dell'utilità sul piacere.