Il mercato, i prezzi e le forme di concorrenza

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Approfondimento indirizzo — Per misurare quanto « bene » funzioni un mercato gli economisti usano il concetto di « surplus » (o rendita). La « rendita del consumatore » è la differenza tra ciò che i compratori sarebbero disposti a pagare e il prezzo che effettivamente pagano; la « rendita del produttore » è la differenza tra il prezzo incassato e il costo minimo a cui i venditori sarebbero disposti a vendere. Il prezzo di equilibrio della concorrenza ha una notevole proprietà: massimizza la somma dei due surplus, cioè il « benessere totale » (è il « primo teorema dell'economia del benessere »). Ciò spiega perché gli interventi che fissano d'autorità un prezzo diverso da quello di equilibrio generano inefficienze. Un « prezzo massimo » imposto sotto l'equilibrio (il « calmiere », usato per esempio sugli affitti o su beni di prima necessità) rende la quantità domandata superiore a quella offerta e crea « carenza » (code, razionamento, mercato nero); un « prezzo minimo » fissato sopra l'equilibrio (come il prezzo minimo garantito di alcuni prodotti agricoli, o il salario minimo nel mercato del lavoro) rende l'offerta superiore alla domanda e crea « eccedenza » (invenduto, disoccupazione). Questo non significa che tali interventi siano sempre sbagliati — possono rispondere a esigenze di equità o di tutela — ma che hanno un costo in termini di efficienza, che il decisore politico deve conoscere e mettere in conto.

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Approfondimento indirizzo — La legge della domanda ha alcune eccezioni istruttive. I « beni di Giffen » sono beni inferiori di prima necessità per i quali, in condizioni di povertà, un aumento del prezzo può paradossalmente far crescere la quantità domandata, perché l'effetto di reddito (ci si impoverisce e si rinuncia ai beni più costosi ripiegando su quello inferiore) prevale sull'effetto di sostituzione. I « beni di Veblen », o beni di status, sono beni di lusso la cui domanda aumenta col prezzo perché è proprio l'alto prezzo a conferire prestigio. Fuori da questi casi-limite, per interpretare gli spostamenti occorre classificare i beni: « normali » (la domanda cresce col reddito) o « inferiori » (la domanda cala col reddito), « sostituti » (il rincaro dell'uno accresce la domanda dell'altro, come burro e margarina) o « complementari » (il rincaro dell'uno riduce la domanda dell'altro, come auto e carburante). Una competenza avanzata è la « statica comparata » quando « entrambe » le curve si spostano insieme: in tal caso una sola tra prezzo e quantità di equilibrio ha una variazione determinata, mentre l'altra resta ambigua e dipende dall'intensità relativa dei due spostamenti. Per esempio, se aumentano sia la domanda sia l'offerta, la quantità di equilibrio cresce certamente, ma il prezzo può salire o scendere a seconda di quale curva si sposta di più. Riconoscere queste ambiguità distingue una lettura meccanica del grafico da una vera padronanza del modello.

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Approfondimento indirizzo — L'elasticità rispetto al prezzo ha due casi-limite utili come riferimento: la « domanda perfettamente elastica » (« E_d → ∞ »), rappresentata da una curva orizzontale, in cui a un prezzo dato i consumatori assorbono qualsiasi quantità ma abbandonano del tutto il bene al minimo rincaro (è la domanda che fronteggia la singola impresa in concorrenza perfetta), e la « domanda perfettamente rigida » (« E_d = 0 »), rappresentata da una curva verticale, in cui la quantità non cambia qualunque sia il prezzo (il caso-limite di un farmaco salvavita). Il legame con il ricavo totale può essere enunciato con precisione: se la domanda è elastica un aumento di prezzo « riduce » il ricavo, se è rigida lo « aumenta », se è unitaria il ricavo è « massimo » e non varia. Oltre all'elasticità rispetto al prezzo esistono altre due elasticità fondamentali. L'« elasticità della domanda rispetto al reddito » misura la reattività della domanda al variare del reddito e serve a classificare i beni: è positiva per i beni normali, maggiore di uno per i beni di lusso, negativa per i beni inferiori. L'« elasticità incrociata » misura invece come la domanda di un bene reagisce al prezzo di un altro bene: è positiva per i beni sostituti e negativa per i beni complementari. Padroneggiare queste misure consente all'impresa di prevedere gli effetti di una manovra di prezzo e allo Stato di stimare il gettito di un'imposta.

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Approfondimento indirizzo — L'oligopolio è il terreno d'elezione della « teoria dei giochi »: poiché poche imprese sono interdipendenti, la scelta di ciascuna dipende dalle attese sulle mosse delle altre. Il « dilemma del prigioniero » spiega perché i cartelli sono intrinsecamente instabili: a ogni impresa converrebbe rispettare l'accordo di prezzo alto, ma ciascuna ha l'incentivo individuale a « tradire » abbassando il prezzo per conquistare quote, così che l'intesa tende a rompersi — ciò che, per il consumatore, è un bene. Il « monopolio naturale » (reti idriche, ferroviarie, elettriche, in cui un solo grande impianto produce a costi inferiori a quelli di molti piccoli) pone invece un problema diverso: spezzarlo sarebbe inefficiente, per cui lo Stato preferisce lasciarlo unico ma regolarne le tariffe e la qualità del servizio, spesso tramite un'autorità indipendente. Sul piano giuridico, la « tutela della concorrenza » poggia su tre pilastri, disciplinati sia dal diritto dell'Unione (« artt. 101 e 102 TFUE ») sia dalla legge nazionale n. 287 del 1990: il divieto delle « intese restrittive » (i cartelli), il divieto di « abuso di posizione dominante » (non è vietato essere dominanti, ma abusare del proprio potere) e il controllo delle « concentrazioni » (fusioni e acquisizioni che ridurrebbero troppo la concorrenza). Vigilano su queste regole l'Autorità garante della concorrenza e del mercato (AGCM) in Italia e la Commissione europea nell'Unione, con poteri di indagine e di sanzione. È l'esempio più chiaro di come il diritto intervenga per « far funzionare » il mercato, non per sostituirlo.

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Approfondimento indirizzo — Gli strumenti per correggere le esternalità sono più raffinati di quanto sembri. Contro le esternalità negative l'economia classica propone l'« imposta pigouviana » (dal nome di Arthur Pigou): una tassa pari al danno sociale che « internalizza » il costo esterno, facendo sì che il prezzo del bene rifletta finalmente anche il danno all'ambiente. In alternativa si può creare un « mercato dei diritti di emissione » (il sistema europeo ETS): lo Stato fissa un tetto complessivo alle emissioni e distribuisce permessi negoziabili, così che chi inquina di meno possa vendere i propri diritti a chi inquina di più, riducendo l'inquinamento al minor costo. Il « teorema di Coase » aggiunge un'idea sorprendente: se i diritti di proprietà sono ben definiti e i costi di transazione sono bassi, le parti possono risolvere da sole l'esternalità contrattando, senza bisogno dell'intervento pubblico. Anche la classificazione dei beni può essere affinata incrociando due caratteristiche, la « rivalità » e l'« escludibilità »: si ottengono i beni « privati » (rivali ed escludibili), i beni « pubblici » puri (né l'uno né l'altro), i beni « di club » (escludibili ma non rivali, come una piattaforma a pagamento) e i « beni comuni » (rivali ma non escludibili, come i pascoli o gli stock ittici). Proprio questi ultimi sono esposti alla « tragedia dei beni comuni »: essendo di tutti e di nessuno, tendono a essere sovrasfruttati fino all'esaurimento, il che giustifica la regolazione pubblica o forme di gestione collettiva.