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Festivals and traditions

Feste und Traditionen is the first sub-theme of Artistic culture in the German-speaking world and carries three strands: their roots and origins, their social and economic significance today, and their regional variety. These notes cover the material a strong answer needs - the religious, agricultural and dynastic origins of the great festivals, from the first Oktoberfest of 1810 to the carnival season that opens on the eleventh of November, the economics of festival tourism and the commercialisation debate, and the sharply regional map of Karneval, Fastnacht and Fasching across Germany, Austria and Switzerland - together with the grammar the sub-theme demands: the simple past for historical narration, the prepositions and cases of dates, and the genitive.

5 sections~27 min reading time4 competenciesLevel Standard 3 · Advanced 2

T·0444 / 15

Exam profile

AO1 · Understand and respond, in speech and in writing, to spoken German on festivals and customsAO2 · Understand and respond, in speech and in writing, to written German on the origins and economics of traditionsAO3 · Manipulate the language accurately, using a range of lexis and structureAO4 · Show knowledge of, and respond critically to, festivals and traditions in German-speaking society

Operators:beschreibenerklärenvergleicheneinordnenbewertenübersetzen

basic level

Feste und Traditionen belongs to Artistic culture in the German-speaking world, a theme AS German (7661) shares with the A-level, so it is examinable on both. At the basic level, accurate description of the main festivals and of what happens at them, in correct present and simple past, is the expectation.

higher level

The full A-Level expects origins to be dated and explained, the economic argument to be weighed against the commercialisation critique, and the regional map to be drawn across all three German-speaking countries rather than Germany alone.

Depth

Text

Contents · 5 sections

Festivals and traditions

Where they come from: Wurzeln und Ursprünge#

StandardAQA 7662 3.2.1 - Feste und Traditionen: ihre Wurzeln und UrsprüngeDfE GCE modern foreign languages subject content

Sort the origins into three sources and the strand organises itself. Religiöse Wurzeln: Weihnachten, Ostern and Pfingsten structure the Christian year, and the pre-Lenten carnival exists only because Lent does - Karneval ist das Fest vor der Fastenzeit, weshalb es überhaupt ein Ende haben muss. Bäuerliche Wurzeln: das Erntedankfest thanks for the harvest, der Almabtrieb brings decorated cattle down from the Alpine pastures in autumn, and the seasonal rhythm of sowing and harvest lies underneath many spring and autumn customs. Und dynastische oder städtische Wurzeln: festivals founded to mark an event of state or city, of which the Munich Oktoberfest is the clearest case.

The Oktoberfest is worth knowing exactly, because it is the single most likely festival to appear in an exam text and candidates habitually get its origin wrong. It goes back to October 1810, when the marriage of the Bavarian crown prince Ludwig to Princess Therese was celebrated with a public festival and a horse race on the meadow outside Munich - which is why the site is still called die Theresienwiese and why Münchner speak of going auf die Wiesn. It has been repeated, with interruptions for war and epidemic, ever since, and it is commonly described as the largest Volksfest in the world, drawing several million visitors in a normal year. Say Schätzungen zufolge mehrere Millionen Besucher rather than a precise figure you cannot source.

Carnival has an origin story that explains its geography. Because it precedes Lent, it belongs to the historically Catholic regions: the Rhineland around Cologne, Düsseldorf and Mainz, the Catholic south and west, Austria, and Catholic Switzerland. The season opens formally on 11 November at 11.11 a.m., and the high point falls in the days before Ash Wednesday - Weiberfastnacht on the Thursday, then Rosenmontag with the great processions. The Swiss Basler Fasnacht begins at four in the morning on the Monday after Ash Wednesday with the Morgestraich, when the city's lights go out and the lantern-lit cliques march through the dark; it was inscribed on UNESCO's list of intangible cultural heritage in 2017.

Two further origin stories are worth a sentence each because they date well. Die Weihnachtsmärkte grew out of late-medieval winter markets: the Dresdner Striezelmarkt is documented from 1434 and is regularly described as one of the oldest, and the Nuremberg Christkindlesmarkt is among the best known internationally. And the national days are modern, deliberate creations: der Tag der Deutschen Einheit on 3 October has been Germany's national holiday since unification in 1990; Austria's Nationalfeiertag on 26 October commemorates the declaration of permanent neutrality in 1955; and the Swiss Bundesfeier on 1 August refers back to the founding pact of 1291. Three national days, three quite different relationships to history.

Worked example

Translation into English: a historical passage in the simple past

Translate into English: „Als 1810 die Hochzeit des bayerischen Kronprinzen gefeiert wurde, lud man die Münchner Bevölkerung zu einem Pferderennen auf die Wiese vor den Toren der Stadt ein. Das Fest gefiel so gut, dass man es im folgenden Jahr wiederholte. Seither trägt der Platz den Namen der Braut."

Read als as when, once only
Als introduces a single completed event in the past - when the wedding was celebrated in 1810. Do not confuse it with wenn, which is when for repeated events or if, or with wann, the question word. This three-way distinction is a standing exam trap and als is the one that carries narrative.
Handle the past passive
Die Hochzeit ... gefeiert wurde is the simple past passive: was celebrated. Because als sends the finite verb to the end, wurde stands last, after the participle. Reassembling that order - participle then auxiliary - is the first move in reading any German subordinate clause.
Spot the separable verb split across the clause
Lud man ... ein is einladen, to invite, with the prefix ein stranded at the end of the main clause. The simple past of einladen is lud ... ein. If you translate lud without scanning to the end for ein, you get loaded instead of invited - a classic false result produced by ignoring the verb bracket.
Render the impersonal man twice
Man appears twice - man lud ein, man wiederholte - and English cannot repeat one comfortably. Use a passive or a plausible agent: the people of Munich were invited, and the festival was repeated the following year. Choosing between passive and agent is a judgement about English register, not a failure to translate.
Deal with gefallen and seither
Das Fest gefiel so gut is gefallen, to please, with the dative person implied: it was so well received. Do not write the festival liked so well. Seither means since then, and trägt den Namen der Braut is bears the bride's name - a genitive, der Braut, showing possession without an of.

Result: When the Bavarian crown prince's wedding was celebrated in 1810, the people of Munich were invited to a horse race on the meadow outside the city gates. The festival was so well received that it was repeated the following year. Since then the site has borne the bride's name.

Typical mistakes

Saying the Oktoberfest is a beer festival with no further origin; it began as a public celebration of a royal wedding in 1810.
Treating Karneval as a single German tradition; the name, the dates and the customs differ sharply by region.

Active revision

Erkläre auf Deutsch in etwa 140 Wörtern die Ursprünge von zwei Festen im deutschsprachigen Raum - eines mit religiöser und eines mit weltlicher Wurzel. Verwende dabei das Präteritum.

Active recall

Recall the key points — then reveal.

Sources: AQA A-level German (7662) specification - subject content (AQA) · GCE AS and A level subject content for modern foreign languages (Department for Education)

What they are worth: soziale und wirtschaftliche Bedeutung heute#

AdvancedAQA 7662 3.2.1 - Feste und Traditionen: ihre soziale und wirtschaftliche Bedeutung heuteDfE GCE modern foreign languages subject content

Take the social function first, because it is the one candidates under-argue. Feste stiften Gemeinschaft: sie unterbrechen den Alltag, versammeln Menschen, die sich sonst nicht begegnen, und geben dem Jahr eine Struktur. They also carry memory - ein Fest ist eine Form kollektiver Erinnerung - and they integrate, because a festival is one of the few settings in which newcomers can join a local practice without first mastering it. The counter-observation is equally true and worth making: Feste können auch ausschließen, wenn Zugehörigkeit über Herkunft, Religion oder Mitgliedschaft in einem Verein definiert wird. Both sides in one paragraph is what evaluation looks like.

The economics are concrete and nameable, which makes them ideal AO4 evidence. A large festival generates Umsatz in der Gastronomie und im Einzelhandel, Übernachtungen in Hotels, saisonale Arbeitsplätze, Einnahmen für die Stadt and, less obviously, Standortmarketing - the city sells itself as much as it sells beer. Whole sectors depend on the calendar: Brauereien, Schausteller, Trachtenhersteller, Winzer, Handwerksbetriebe, Verkehrsbetriebe. And the public costs are real too: Sicherheit, Reinigung, Sanitätsdienst, Verkehrsregelung. A balanced sentence: Große Feste sind ein bedeutender Wirtschaftsfaktor, verursachen aber zugleich erhebliche Kosten für die öffentliche Hand.

The commercialisation critique is the strand's standard essay question and it deserves a real argument rather than a reflex. Kritiker sprechen von einer Kommerzialisierung: das Fest werde zum Produkt, der ursprüngliche Sinn gehe verloren, und der Massentourismus verdränge die einheimische Bevölkerung. Note the Konjunktiv I - werde, gehe - which is how German reports a position without endorsing it. The defence is that a living tradition has always adapted, that no festival was ever preserved unchanged, and that income is what allows a custom to survive at all: Eine Tradition, die niemanden mehr ernährt, verschwindet. Add the practical problems - Alkoholexzesse, Müll, Lärm, Belastung der Anwohner - because they are what local debate is actually about.

Finally, the framework that turns opinion into knowledge. UNESCO maintains a list of immaterielles Kulturerbe - intangible cultural heritage - and Germany, Austria and Switzerland all maintain national inventories feeding it; the Basler Fasnacht was inscribed in 2017. That framework lets you make a precise argument: Der Status als immaterielles Kulturerbe schützt keine Bauwerke, sondern Praktiken - er verpflichtet dazu, sie weiterzugeben, nicht dazu, sie einzufrieren. That distinction, between preserving a practice and freezing it, is the sharpest thing you can say in this strand.

Worked example

From description to argument: repairing a festival paragraph

A candidate writes: Das Oktoberfest ist sehr berühmt. Viele Leute kommen und trinken Bier. Es gibt auch Fahrgeschäfte und traditionelle Kleidung. Ich finde es sehr interessant und lustig. Rewrite it so that it argues rather than describes, and justify each change.

Diagnose the failure
Everything in the paragraph is true and nothing in it is an argument. There is no cause, no consequence, no tension and no evaluation - only a list of attributes ending in a personal reaction. Under the AO4 descriptors this is knowledge without critical response, which caps the mark low however accurate the German is.
Replace the label berühmt with a dated fact
Das Oktoberfest geht auf die Hochzeit des bayerischen Kronprinzen im Jahr 1810 zurück und gilt heute als das größte Volksfest der Welt. Zurückgehen auf plus accusative is the standard German for to date back to, and gelten als reports a widely made claim without asserting it as your own measurement.
Turn the visitors into an economic mechanism
Schätzungen zufolge kommen jedes Jahr mehrere Millionen Besucher, was der Stadt erhebliche Einnahmen in Gastronomie, Hotellerie und Einzelhandel bringt. The hedge Schätzungen zufolge protects you, and was as a relative pronoun referring to the whole preceding clause is an elegant structure most candidates never use.
Introduce the tension
Zugleich klagen Anwohner über Lärm, Müll und überfüllte Verkehrsmittel, und Kritiker werfen dem Fest vor, es sei zu einem Tourismusprodukt geworden. Jemandem etwas vorwerfen takes the dative for the person, and es sei is Konjunktiv I marking the accusation as reported, not endorsed.
Close with a judgement that concedes
Man wird beides gelten lassen müssen: Ohne die kommerzielle Seite wäre ein Fest dieser Größe nicht zu finanzieren, ohne die lokale Verankerung wäre es beliebig. Two Konjunktiv II clauses in balance, and a conclusion that refuses the easy answer - which is exactly the register of the top AO4 band.

Result: Das Oktoberfest geht auf die Hochzeit des bayerischen Kronprinzen im Jahr 1810 zurück und gilt heute als das größte Volksfest der Welt. Schätzungen zufolge kommen jedes Jahr mehrere Millionen Besucher, was der Stadt erhebliche Einnahmen in Gastronomie, Hotellerie und Einzelhandel bringt. Zugleich klagen Anwohner über Lärm, Müll und überfüllte Verkehrsmittel, und Kritiker werfen dem Fest vor, es sei zu einem reinen Tourismusprodukt geworden. Man wird wohl beides gelten lassen müssen: Ohne die kommerzielle Seite wäre ein Fest dieser Größe nicht zu finanzieren, ohne die lokale Verankerung wäre es beliebig.

Typical mistakes

Assuming immaterielles Kulturerbe means a festival cannot change; the concept protects transmission of a practice, not a fixed form.
Arguing only one side of the commercialisation debate; the AO4 descriptors reward evaluation, which requires both.

Active revision

Erörtere auf Deutsch in etwa 160 Wörtern, ob große Volksfeste durch die Kommerzialisierung ihren Sinn verlieren. Nenne zwei wirtschaftliche Argumente und einen konkreten Nachteil für die Anwohner.

Active recall

Recall the key points — then reveal.

Sources: AQA A-level German (7662) specification - subject content (AQA)

The map: Vielfältige Feste und Traditionen in verschiedenen Regionen#

StandardAQA 7662 3.2.1 - Feste und Traditionen: Vielfältige Feste und Traditionen in verschiedenen RegionenDfE GCE modern foreign languages subject content

The single most useful piece of knowledge in this strand is that the same festival has three names and three characters depending on where you are. Im Rheinland heißt es Karneval, in Bayern und Österreich Fasching, im Südwesten und in der Schweiz Fastnacht oder Fasnacht. And the differences are not only lexical: the Rhenish Karneval is urban, political and satirical, with Büttenreden mocking politicians from a mock pulpit and floats built to caricature the year's events; the schwäbisch-alemannische Fastnacht is older in feel, with carved wooden masks - Larven - and figures rooted in local legend; and the Basler Fasnacht is unique again, beginning at four in the morning in a blacked-out city. Naming that variety is worth more than describing any single one at length.

Beyond carnival, keep a short portfolio of regionally specific customs, one per country. In Germany: das Schützenfest in the north and west, where marksmen's guilds hold a procession and crown a king; die Kirmes or Kirchweih, the parish fair; and the Weihnachtsmärkte with their local specialities, from Dresdner Stollen to Nürnberger Lebkuchen. In Austria: der Almabtrieb, when decorated cattle are brought down from the mountain pastures at the end of summer; der Wiener Opernball, held in the Staatsoper and broadcast nationally; and the Krampus figures who accompany St Nicholas in the Alpine regions on 5 and 6 December. In Switzerland: das Sechseläuten in Zurich, where a figure called the Böögg is burned to mark the end of winter, and die Escalade in Geneva, which commemorates the failed attack of 1602.

Explain WHY the map is so fragmented, because the explanation is a piece of real historical understanding. Deutschland war bis 1871 kein Nationalstaat, sondern eine Vielzahl von Territorien, und die konfessionelle Spaltung seit der Reformation verlief quer durch das Land. Add Switzerland's cantonal structure and four language regions and Austria's Bundesländer, and the regional variety of festivals stops being picturesque detail and becomes the visible residue of political and religious history: Die Vielfalt der Feste ist ein Erbe der politischen Zersplitterung und der konfessionellen Grenzen.

Finally, the vocabulary of custom itself, which is small and high-yield. Der Brauch is a custom, and its plural is Bräuche; das Brauchtum is the whole body of custom; die Tracht is regional traditional dress (das Dirndl and die Lederhose are the Bavarian and Austrian forms most familiar abroad); der Umzug is a procession; der Festzug is the formal parade; die Kapelle is the band; der Verein is the association that in German-speaking countries usually organises the whole thing - a word without a neat English equivalent and worth explaining rather than translating. And note the verb: einen Brauch pflegen, to maintain a custom.

Worked example

A stimulus card on regional traditions in Part one

The card shows masked figures at a Fastnacht procession and carries the sentence „Bräuche verbinden - oder grenzen sie aus?" The examiner asks: „Warum unterscheiden sich die Karnevalsbräuche im deutschsprachigen Raum so stark?" Build an answer of about fifty seconds.

Anchor in the card, then widen
Auf der Karte sieht man geschnitzte Holzmasken, wie sie für die schwäbisch-alemannische Fastnacht typisch sind - im Rheinland sähe ein Umzug ganz anders aus. Beginning with what is visible earns AO2, and the contrast in the second half immediately shows you know the map. Sähe is a Konjunktiv II that costs nothing and signals control.
Give the historical cause first
Der Hauptgrund ist historisch: Deutschland war bis 1871 kein einheitlicher Staat, und die Reformation hat das Land konfessionell geteilt. Da der Karneval das Fest vor der Fastenzeit ist, hat er sich vor allem in katholischen Gebieten gehalten. This is a genuine causal chain and it takes fifteen seconds.
Name the three regional types
Deshalb spricht man im Rheinland von Karneval, in Bayern und Österreich von Fasching und im Südwesten und in der Schweiz von Fastnacht - drei Namen, drei Traditionen. Naming with a rhythm like that is easy to say under pressure and unmistakably informed.
Give one vivid concrete detail
Die Basler Fasnacht beginnt zum Beispiel um vier Uhr morgens mit dem Morgestraich, wenn in der ganzen Stadt das Licht ausgeht. One precise image is worth three general sentences, and it also proves the required knowledge of a German-speaking country other than Germany.
Answer the card's own question and hand back
Ob solche Bräuche verbinden oder ausgrenzen, hängt davon ab, wer mitmachen darf - und das ist regional sehr unterschiedlich. Würden Sie sagen, dass Bräuche heute noch integrieren? Returning to the printed question shows you read the card, and the closing question meets the requirement to ask the examiner something with a conjugated verb.

Result: Auf der Karte sieht man geschnitzte Holzmasken, wie sie für die schwäbisch-alemannische Fastnacht typisch sind - im Rheinland sähe ein Umzug ganz anders aus. Der Hauptgrund dafür ist historisch: Deutschland war bis 1871 kein einheitlicher Staat, und die Reformation hat das Land konfessionell geteilt. Da der Karneval das Fest vor der Fastenzeit ist, hat er sich vor allem in katholischen Gebieten gehalten. Deshalb spricht man im Rheinland von Karneval, in Bayern und Österreich von Fasching und im Südwesten und in der Schweiz von Fastnacht. Die Basler Fasnacht beginnt zum Beispiel um vier Uhr morgens mit dem Morgestraich, wenn in der ganzen Stadt das Licht ausgeht. Ob solche Bräuche verbinden oder ausgrenzen, hängt davon ab, wer mitmachen darf. Würden Sie sagen, dass Bräuche heute noch integrieren?

Typical mistakes

Presenting the Dirndl and the Lederhose as national German dress; they are regional Tracht from the Alpine south and Austria.
Using der Verein as if it meant a club in the informal English sense; a Verein is a formally constituted association with statutes and a committee.

Active revision

Beschreibe auf Deutsch in etwa 150 Wörtern drei regionale Feste - je eines aus Deutschland, Österreich und der Schweiz - und erkläre, was sie über die jeweilige Region aussagen.

Active recall

Recall the key points — then reveal.

Sources: AQA A-level German (7662) specification - subject content (AQA)

Wortschatz und Wendungen: dates, customs and the genitive#

StandardAQA 7662 3.2.1 - Feste und TraditionenAQA 7662 3.3 Grammar

The lexical field, in blocks. Das Fest: der Brauch, das Brauchtum, die Tradition, der Umzug, der Festzug, die Kapelle, das Feuerwerk, der Höhepunkt, der Verein, die Tracht, die Maske, das Kostüm. Der Kalender: der Feiertag, der gesetzliche Feiertag, der Nationalfeiertag, die Fastenzeit, der Advent, Heiligabend, der Aschermittwoch, das Erntedankfest. Die Wirtschaft: der Umsatz, die Einnahmen, die Übernachtung, der Schausteller, der Standortfaktor, die Kommerzialisierung, der Massentourismus. Und die Bewertung: ursprünglich, überliefert, althergebracht, lebendig, folkloristisch, künstlich, touristisch überformt. Note that feiern is to celebrate but begehen is the formal verb for marking an occasion - einen Feiertag begehen.

Dates and time expressions are where accuracy is cheapest to gain and easiest to lose. Am plus a day or date: am Montag, am 3. Oktober, am dritten Oktober. Im plus a month or season: im Oktober, im Winter. Zu plus a festival: zu Weihnachten, zu Ostern, zu Pfingsten - not an Weihnachten in standard usage. Um plus a clock time: um vier Uhr. Seit plus dative with the present tense for something ongoing: seit 1810 findet das Fest statt. And ordinal numbers take an ending like an adjective: der dritte Oktober, am dritten Oktober, das Fest des dritten Oktobers.

This sub-theme is also the natural place to secure the genitive, because origins and possessions are its subject matter. Masculine and neuter singular add -s or -es and the article becomes des: der Ursprung des Festes, die Geschichte des Brauchs. Feminine and plural take der with no change to the noun: die Bedeutung der Tradition, die Vielfalt der Regionen. Prepositions that take the genitive and appear constantly in this register: während (während der Fastenzeit), wegen (wegen des schlechten Wetters), trotz (trotz der hohen Kosten), innerhalb and außerhalb. In speech Germans often use the dative after wegen and trotz, but in written exam German the genitive is the safe and creditworthy choice.

Finally, the phrases that make a description sound like German rather than translated English. For origin: Das Fest geht auf ... zurück; Der Brauch stammt aus dem Mittelalter; Die Wurzeln reichen bis ins 15. Jahrhundert zurück. For continuity: Der Brauch hat sich bis heute gehalten; Die Tradition wird von Generation zu Generation weitergegeben; Das Fest wird jedes Jahr aufs Neue begangen. For change: Im Laufe der Zeit hat sich das Fest stark verändert; Aus einem religiösen Anlass ist ein Volksfest geworden. Each of these carries a structure worth having automatically - a separable verb, a passive, a reflexive, a werden with zu.

Worked example

Translation into German: dates, genitives and separable verbs together

Translate into German: The carnival season begins on the eleventh of November and reaches its high point in the days before Ash Wednesday. Because of the high costs, some towns have shortened their processions. Despite the criticism, the custom has survived to this day.

Get the date right
On the eleventh of November = am 11. November, spoken am elften November. The ordinal takes an adjective ending after am, which is an plus dem, dative. Writing the numeral with a full stop is standard German for an ordinal - 11. means elfter, not eleven.
Place the separable prefix
Die Karnevalssaison beginnt am 11. November - beginnen is not separable, but erreicht ihren Höhepunkt is a fixed collocation worth using, and the parallel clause needs no prefix. If you prefer fängt ... an, then anfangen splits and an goes to the end: Die Saison fängt am 11. November an.
Build the time phrase before a named day
In the days before Ash Wednesday = in den Tagen vor Aschermittwoch. In plus dative for a period of time; vor takes the dative here too but the festival name carries no article, which is normal for named days: vor Aschermittwoch, nach Ostern, seit Weihnachten.
Use the genitive after wegen and trotz
Because of the high costs = wegen der hohen Kosten - plural genitive der, weak adjective ending -en. Despite the criticism = trotz der Kritik - feminine genitive der. Both prepositions govern the genitive in written German, and using them correctly twice in three sentences is the kind of consistent accuracy the top AO3 band describes.
Choose the tense for has survived
Der Brauch hat sich bis heute gehalten - a perfect with a reflexive, sich halten meaning to survive or persist. Note that the reflexive pronoun sich comes immediately after the finite verb hat, and the participle gehalten closes the bracket. Bis heute is to this day.

Result: Die Karnevalssaison beginnt am 11. November und erreicht ihren Höhepunkt in den Tagen vor Aschermittwoch. Wegen der hohen Kosten haben einige Städte ihre Umzüge verkürzt. Trotz der Kritik hat sich der Brauch bis heute gehalten.

Typical mistakes

Writing an Weihnachten instead of zu Weihnachten for at Christmas.
Using wegen dem schlechten Wetter in written work; the exam register wants wegen des schlechten Wetters.

Active revision

Schreibe zehn Sätze über deutschsprachige Feste, in denen jeweils eine andere Zeitangabe (am, im, zu, um, seit, während) und mindestens dreimal der Genitiv vorkommt.

Active recall

Recall the key points — then reveal.

Sources: AQA A-level German (7662) specification - grammar (AQA)

In der Prüfung: the translation into German and its supporting text#

AdvancedAQA 7662 4.4 Paper 1 - TranslationAQA 7662 3.3 Grammar

The English-into-German translation is worth 10 marks and is the only task in Paper 1 that comes with help built in: the specification states that students are provided with a supporting text in German giving them some of the vocabulary and structures they will need. Cultural sub-themes like this one are natural settings for it, because a passage about a festival can supply exactly the specialist nouns a candidate would otherwise not know. The first move in the exam is therefore not to translate but to READ the supporting text and mine it - underline every noun, every verb and every fixed phrase that could reappear in the English passage.

Then translate in a fixed order rather than left to right. First, find the English main verb and decide its German tense - and remember that German normally uses the perfect for spoken past narrative and the simple past for written narrative, so a formal passage usually wants the Präteritum. Second, decide the case of every noun phrase: subject nominative, direct object accusative, indirect object dative, possession genitive, and whatever the preposition demands. Third, decide gender, because gender drives article and adjective endings. Fourth, place the verb: second element in a main clause, last in a subordinate clause, with a separable prefix at the end of a main clause. Fifth, and only then, write the sentence.

Certain English structures have a standard German solution and learning the pairs is worth more than learning vocabulary. Since 1810 the festival has taken place becomes seit 1810 findet das Fest statt - seit plus present, and a separable verb. It is said that becomes es heißt, dass or man sagt, dass. Having been repeated becomes nachdem es wiederholt worden war or a simple participle phrase. Would have to be cancelled becomes müsste abgesagt werden - a modal in Konjunktiv II with a passive infinitive. Not only ... but also becomes nicht nur ..., sondern auch, with sondern after a negative and the inversion after nicht nur.

Finally, the checks that recover marks in the last two minutes. Read your German back looking for exactly four things and nothing else. One: is every finite verb in the right position - second in main clauses, last in subordinate clauses? Two: does every article and adjective agree with its noun's gender and case? Three: are the separable prefixes at the end where they belong? Four: capital letters on every noun. Those four checks catch the great majority of the errors that cost marks, and they can be run mechanically at a point in the exam when your judgement is tired.

Worked example

Working a translation with the supporting text

Supporting text (extract): „Der Weihnachtsmarkt in Dresden ist seit 1434 belegt und zieht jedes Jahr zahlreiche Besucher an. Die Stadt beklagt allerdings die hohen Sicherheitskosten." Translate into German: Christmas markets have existed in German cities for centuries. The market in Dresden, which is documented from 1434, attracts numerous visitors every year. Many towns complain about the security costs, although the market brings them considerable income.

Mine the supporting text first
It hands you four things: belegt for documented, zieht ... an for attracts (separable anziehen), zahlreiche Besucher for numerous visitors, and die hohen Sicherheitskosten for the security costs. Four items you might otherwise have guessed at, all correct, all free. This is why reading the support before translating is worth two minutes.
Translate the durative first sentence
Have existed ... for centuries is still true, so seit plus present again: Weihnachtsmärkte gibt es in deutschen Städten seit Jahrhunderten. Es gibt takes the accusative, but here Weihnachtsmärkte is fronted for emphasis and gibt stands second - a perfectly idiomatic German opening, and better style than the flat Es gibt Weihnachtsmärkte.
Insert the relative clause and keep the bracket
Der Markt in Dresden, der seit 1434 belegt ist, zieht jedes Jahr zahlreiche Besucher an. The relative pronoun is der, nominative masculine agreeing with Markt; ist stands at the end of the relative clause; and the separable prefix an of anziehen closes the main clause after the time and object phrases. Three word-order rules visible in one sentence.
Handle complain about and the dative pronoun
Complain about is sich beklagen über plus accusative or, as the supporting text offers, simply beklagen plus accusative: Viele Städte beklagen die Sicherheitskosten. Then brings them considerable income needs a dative for the recipient: obwohl der Markt ihnen erhebliche Einnahmen bringt, with bringt last after obwohl.
Run the four final checks
Verb position: gibt second, ist last in the relative clause, an at the end, bringt last after obwohl - correct. Agreement: der Markt, die Sicherheitskosten, erhebliche Einnahmen - correct. Prefixes: an placed. Capitals: Weihnachtsmärkte, Städten, Jahrhunderten, Markt, Besucher, Sicherheitskosten, Einnahmen - all capitalised. The translation is finished.

Result: Weihnachtsmärkte gibt es in deutschen Städten seit Jahrhunderten. Der Markt in Dresden, der seit 1434 belegt ist, zieht jedes Jahr zahlreiche Besucher an. Viele Städte beklagen die Sicherheitskosten, obwohl der Markt ihnen erhebliche Einnahmen bringt.

Typical mistakes

Ignoring the supporting text and inventing vocabulary that the passage was designed to supply.
Translating an English progressive with a German construction - the festival is taking place is simply das Fest findet statt.

Active revision

Nimm einen englischen Absatz von etwa 100 Wörtern über ein Fest, unterstreiche zuerst alle Verben, bestimme dann für jedes Substantiv Kasus und Genus und übersetze erst danach. Vergleiche die Fehlerzahl mit einer Übersetzung, die du ohne diese Vorarbeit anfertigst.

Active recall

Recall the key points — then reveal.

Sources: AQA A-level German (7662) specification - scheme of assessment (AQA)

References & sources

Sources

AQA

Department for Education

GCE AS and A level subject content for modern foreign languages

Festivals and traditions

5 sections~27 min reading time4 competenciesLevel Standard 3 · Advanced 2

Festivals and traditions

Key points

Translation into English: a historical passage in the simple past

Key points

From description to argument: repairing a festival paragraph

Key points

A stimulus card on regional traditions in Part one

Key points

Translation into German: dates, genitives and separable verbs together

Key points

Working a translation with the supporting text

Sources

Festivals and traditions

Key points

Translation into English: a historical passage in the simple past

Key points

From description to argument: repairing a festival paragraph

Key points

A stimulus card on regional traditions in Part one

Key points

Translation into German: dates, genitives and separable verbs together

Key points

Working a translation with the supporting text

Sources